Предки человека современного типа жили на территории Горного Алтая много сотен тысяч лет назад. Об этом свидетельствуют найденные археологические материалы. 

Самой древней стоянкой первобытных людей на территории Республики Алтай является уникальный памятник Улалинка.

УЛАЛИНСКИЙ РЫХЛЫЙ ВАЛ расположен на восточной окраине г. Горно-Алтайска, на левом берегу р.Улалинки, от которой и получил свое название. Площадь 0,3 га. Входит в состав западных отрогов хребта Иолго. Поверхность вала представляет собой откос склона с крутым обрывом к пойме реки.

В 1961 г. здесь обнаружены материалы эпохи камня, что послужило стимулом для проведения в этом месте серии археологических работ с привлечением широкого круга специалистов (геологов, биологов, палеомагнитчиков). В результате раскопок обнаружены следы жизнедеятельности древнего человека, залегавшие как в верхнем подпочвенном слое, так и в толще геологических отложений.

В верхнем культурном слое найдены каменные изделия эпохи позднего палеолита, тогда как нижний слой оказался намного древнее первого. Здесь обнаружено несколько сотен орудий, изготовленных из желтовато-белого кварцита, реже из камней черной кремнистой породы. Большинство находок представляет собой грубо расколотые гальки.

Определение диапазона дат нижнего слоя Улалинского вала привело среди специалистов к большому разбросу мнений. На первой стадии исследований время формирования вала определялось следующим диапазоном - от 40 до 300 тыс. лет. Однако при дальнейшем исследовании Улалинский вал был датирован в пределах 1-1,5 млн. лет. Все это определило Улалинскую стоянку в разряд самых древних памятников Алтая и древнейших археологических объектов Сибири. В 1978 г. получил статус памятника природы Горного Алтая.

К более поздним периодам каменного века относятся обширные материалы из раскопок на пещерных стоянках: Денисова пещера, Усть-Канская пещера, а также раскопок на стоянках открытого типа - Кара-Бом, Усть-Сема и многих других. 

В целом, палеолитические памятники показывают, что Горный Алтай тесно связан со всеми древнейшими этапами эволюции человечества от палеоантропов к современному типу.

В конце IV тыс. до н.э. в истории Горного Алтая заканчивается эпоха камня и начинается новый период - эпоха палеометалла. Первым металлом была медь, а затем появляется бронза. Медь и бронза стали широко использоваться древними алтайцами в производстве оружия, орудий труда, предметов быта и украшений. Археологические памятники палеометалла относятся к афанасьевской и каракольской культурам.

Афанасьевские памятники представлены могильниками, поселениями и культовыми памятниками: Балыктыюль, Ело, Ело-Баши, Нижний Тюмечин, Семисарт, Первый Межелик, Кара-Коба, Большой Толгоек и другими. Наибольший интерес вызывают погребальные памятники этой культуры, которые представляют собой оградки - кромлехи. В оградках обычно имеются овальные или прямоугольные ямы с перекрытием. В ямах погребенные лежат на спине или боку с подогнутыми ногами. Из предметов инвентаря встречаются керамические сосуды остродонной, круглодонной или плоскодонной форм, курильницы-вазы, орудия труда и украшения.

Каракольская культура - своеобразная археологическая культура конца III - начала II тыс. до н.э. Характерными чертами данной культуры являются прямоугольная ограда - кладбище, каменные ящики и полихромные рисунки на плитах ящиков. 

В эпоху палеометалла население Горного Алтая перешло от присваивающих форм хозяйства - охоты, собирательства и рыболовства - к производящим формам: земледелию и скотоводству. С этого периода древние алтайцы стали заниматься строительством мелиоративных сооружений и возделыванием пашен, выращиванием таких культур, как просо, ячмень, рожь и других. Домашние стада, состоящие из овец, коз, коров, лошадей, летом стали отгоняться в альпийские луга, а к зиме возвращаться в долины.

В 1 тыс. до н.э. период бронзы сменяется в Горном Алтае периодом раннего железа. Расцвет этого периода связан с памятниками, объединенными в пазырыкскую археологическую культуру скифского типа. Они известны на всей территории Горного Алтая - это знаменитые Пазырыкские, Башадарские, Туектинские, Шибинские, Уландрыкские, Укокские курганы, а также тысячи других.

УРОЧИЩЕ ПАЗЫРЫК расположено на территории Восточного Алтая на высокогорном Улаганском плато в междуречье рек Большой Улаган и его правого притока Балыктуюль. Это небольшая долина, дно которой имеет слегка вогнутую форму с понижением в центре.

Хорошо дренирующие грунтовые отложения целиком поглощают незначительные атмосферные осадки. Растительность низкорослая с сильно развитой корневой системой. Травостой на отдельных участках не дает сплошного покрытия. Все это характерные особенности горной степи, растительность которой обладает большим содержанием солей, оказывающих благоприятствующее влияние на животный мир.

Этот высоко ценилось древними скотоводами. Поэтому данная местность насыщена археологическими памятниками. Всего в пределах долины имеется около 40 древних сооружений. Это курганы с каменной наброской, плоские овальные выкладки, оградки и т.п. Среди всех объектов выделяются пять больших каменных курганов, принесших урочищу мировую известность.

Впервые для науки памятники были открыты в 1924 году. Первый большой Пазырыкский курган исследован в 1929 году, остальные четыре - в 1947-1949 г.г. В результате раскопок выяснилось, что под насыпями находится вечная мерзлота, благодаря которой в руки археологов попали уникальные материалы скифского времени, которые в обычных условиях не сохранились бы. Это изделия из дерева, кожи, меха, войлока, а также всевозможные ткани.

Обнаруженные в курганах орудия труда, предметы быта, одежда, украшения, конская сбруя дают возможность представить облик материальной культуры населения Горного Алтая более чем двухтысячелетней давности. 

Прекрасно сохранившиеся конструкции погребальных бревенчатых срубов содержат информацию об имевших место навыках строительства жилья. 

Большое количество интересной информации заключают в себе мумии вождей и их жен, а также остатки их коней. Кроме того, богатейший комплекс находок из захоронений вождей - это прекрасные музейные экспонаты, выставленные в экспозициях Эрмитажа. 

Описываемые курганы дали наименование яркой и самобытной пазырыкской культуре племен Горного Алтая скифского времени.

В целом курганы урочища Пазырык, с учетом как собственно археологических, так и естественнонаучных методов, были датированы в пределах V-IV вв.до н.э.

Обычно могильники пазырыкской культуры представляют собой цепочки курганов, вытянутые с севере на юг. Под каменными насыпями в ямах находятся срубы с деревянным перекрытием или каменные ящики. В северной частиямы на приступке, как правило, имеются сопроводительные захоронения коня.

В погребениях встречаются металлические чеканы, ножи, кинжалы, гривны, зеркала, удила, пряжки, а также различные костяные изделия и т.д. В курганах с мерзлотой сохраняются предметы из дерева, кожи, войлока и тканей. Бальзамированные тела, найденные в погребениях пазырыкской культуры, до сих пор являются сенсациями мирового масштаба. Кроме могильников, к периоду раннего железа относятся такие археологические объекты, как поселения, поминальные и ритуальные сооружения, стелы, петроглифы, оросительные сооружения и др.Памятники последующего гунно-сарматского времени Горного Алтая до недавнего времени были почти неизвестны. Но в последние два десятилетия открыты и исследованы около 20 памятников датированных VI в. до н.э. К их числу относятся могильники Усть-Эдиган, Чендек, Верх-Уймон, Сары-Бел, Булан-Кобы, Айрыдаш, Курайка и другие. Известны также объекты иного характера - поселения, святилища, производственные центры и т.д.

Полученные материалы свидетельствуют, что пазырыкская культура Горного Алтая не исчезла бесследно, а трансформировалась в культуру гуннского типа, которая названа "булан-кобинской". 

В свою очередь булан-кобинцы приняли непосредственное участие в формировании населения эпохи средневековья Алтая, которая открывается тюркским периодом.

Тюркское время Горного Алтая представлено разнообразными археологическими памятниками. Наиболее известными из них являются курганы и поминальные комплексы Кудыргэ, Курая, Туекты, Яконура и другие. Погребальные памятники представляют собой круглые курганы с грунтовой ямой, где находится погребение человека и сопроводительное захоронение коня. Поминальные комплексы включают каменную оградку прямоугольной или квадратной формы в плане, стелу или изваяние - скульптуру воина, а также балбалы - небольшие камни, вкопанные вертикально в ряд.

К тюркскому времени относятся знаменитые памятники рунической письменности, которых в Горном Алтае обнаружено уже около ста. Они написаны на трех рунических алфавитах. К этому периоду принадлежит значительное число петроглифов, выполненных в технике выбивки и граффити, производственные центры, а также другие памятники: городища, оросительные каналы, дороги, переправы и т.д